La société des cinq moulins (1504)

Dix-sept ans après la société de 1487, les moulins du béal tournent, et le registre d'un notaire hyérois montre qui les tient. Le 11 mars 1504, quatre hommes se retrouvent dans la chambre haute de la maison de Charles Rodulphe, à Hyères. Le notaire Antoine Giraudi y met par écrit la façon dont ils vont exploiter ensemble cinq moulins.

Cet acte ne figure dans aucune étude publiée sur les moulins d'Hyères. Il est resté dans les minutes du notaire, quatre feuillets d'une écriture serrée, sans autre copie connue.

Quatre hommes, cinq moulins

La rubrique donne d'emblée l'affaire et les noms. Deux hommes administrent les moulins, que l'acte appelle leurs « gouverneurs » : Charles Rodulphe, seigneur de Limans, et maître Pierre Natte. Le premier est le frère de Louis Rodulphe, l'investisseur qui finançait l'agrandissement en 1487, mort sans enfant. Le second est le fils de Jean Natte, l'ingénieur génois de la convention de 1458.

Les deux autres viennent de l'exploitation. Damien Natte, habitant d'Hyères, est le fermier : il tient les cinq moulins à bail et les fait tourner à son compte contre une redevance. Hugues Rizon est juriste (jurisperitus) : l'acte organise précisément son entrée dans l'affaire.

Les moulins portent des noms provençaux

Le notaire écrit en latin d'un bout à l'autre, sauf pour désigner les moulins. Là, il passe à la langue qu'on parle sur place.

Le notaire classe les moulins selon leur emplacement par rapport à la ville. L'un est infra villam : ici, l'expression désigne l'intérieur des remparts. Il s'agit sans doute du moulin d'En-Haut, rue de Limans, le seul du béal bâti dans la ville. Deux autres sont supra villam, « au-dessus de la ville » : lo molin dol may et lo molin nou. Le « moulin neuf » est l'un de ceux que le béal, le canal ouvert à partir de 1458, a permis d'installer moins de vingt ans plus tôt. Quant au dernier mot de lo molin dol may, le tracé de la plume autorise plusieurs lectures, et le nom reste tel quel faute de pouvoir trancher.

Le moulin Premier, sur la route du Gapeau

Damien Natte tient aussi à ferme des moulins plus anciens, situés dans le terroir de la ville eundo gapellum, « en allant vers le Gapeau ».

Le latin primi, « premiers », est repris par le nom provençal. Le début du mot est abrégé, mais un acte de 1413 nomme déjà, sur le Gapeau, une « maison de deux moulins » appelée lo molin permier. Le moulin Premier appartient au vieux système, celui des moulins qui prenaient l'eau du fleuve par de petites écluses en amont de la ville, avant le béal. En 1504, il fait partie de la même ferme que les moulins du canal. Avec ses deux moulins, il donnerait les cinq du bail : un dans la ville, deux au-dessus, deux sur la route du Gapeau.

Le feuillet suivant ajoute un dernier nom, de bragueto, écrit deux fois. Le mot qui le précède ne se lit pas. Onze ans plus tard, en 1515, Antoine Natte loue pour quatre ans un moulin à blé d'Hyères, près du Gapeau, appelé lo moly de braguet. C'est sans doute le même moulin, toujours aux mains des Natte. L'acte de 1504 ne permet pas de dire lequel des cinq il désigne.

Un associé, non un fermier

Hugues Rizon n'achète pas une part de recette. Il prend en charge les emendamenta, les travaux d'amélioration des moulins, et c'est cette dépense qui lui ouvre la moitié de la ferme que détient Damien Natte. Le notaire tient à ce que le statut soit clair, et il l'écrit explicitement.

La distinction est concrète. Un sous-fermier paie une somme et repart avec ce qu'il a gagné. Un associé partage les décisions, les recettes et, surtout, les dépenses. L'acte organise une véritable société et non une simple sous-location, et le contrat en tire toutes les conséquences pratiques.

Les charges par quarts et le partage du samedi

Le bail court cinq ans à compter du 4 mars, une semaine avant la signature. Les pactes suivent, énumérés l'un après l'autre. Le premier pacte important fixe les charges. Toutes les dépenses à faire sur les moulins, les améliorations, les réparations et l'entretien des béals de chaque moulin, se répartissent en parts égales entre les quatre hommes.

Le mot bedale, le béal, apparaît ici dans un contrat privé. Près de cinquante ans après la convention passée avec la ville, le canal n'est plus seulement un ouvrage public : son entretien est une charge que les meuniers se répartissent entre eux, moulin par moulin.

Le pacte suivant règle l'argent. Il n'y a pas de loyer fixe, et aucune somme en livres n'apparaît dans l'acte. La recette se partage au fur et à mesure.

Le mot qui désigne l'objet du partage, doblers, est un pluriel en langue vulgaire glissé dans le latin, comme les noms des moulins. Sa lecture n'est pas assurée. Un autre pacte, plus loin, prévoit que les blés à gagner restent en dépôt, mais la fin de la clause ne se lit pas.

Ce que l'acte montre

Le texte se poursuit par trois pages de clauses d'usage, par lesquelles les parties renoncent d'avance à tout ce qui pourrait défaire l'accord, jusqu'aux lettres qu'elles obtiendraient du pape, de l'empereur, du roi ou de la reine. Il se termine par les témoins, dont les noms ne se lisent qu'en partie, et par le grand paraphe du notaire.

L'acte montre surtout une continuité. En 1504, un Rodulphe de Limans et un Natte gouvernent toujours ensemble les moulins du béal, deux générations après le chantier. Ce sont ces deux familles qui vendront leurs parts à la ville d'Hyères en 1537 et en 1555, avant le rachat du dernier tiers en 1576. La chronologie du canal replace l'acte dans cette suite.